Durante la Segunda Guerra Mundial, los físicos e ingenieros estadounidenses llevaron a cabo una carrera contra la Alemania nazi para convertirse en los primeros en explotar el recién entendido proceso de fisión nuclear para aplicaciones militares. Su esfuerzo secreto, que duró de 1942 a 1945, fue conocido como el Proyecto Manhattan.
El esfuerzo condujo a la invención de bombas atómicas, incluidas las dos que fueron lanzadas sobre las ciudades japonesas de Hiroshima y Nagasaki, matando o hiriendo a más de 200.000 personas. Estos ataques obligaron a Japón a rendirse y pusieron fin a la Segunda Guerra Mundial, pero también marcaron un punto de inflexión crucial a principios de la Era Atómica, planteando preguntas duraderas sobre las implicaciones de la guerra nuclear.
El proyecto
El Proyecto Manhattan fue nombrado para el Manhattan, Nueva York, sede de la Universidad de Columbia, uno de los sitios iniciales de estudio atómico en los Estados Unidos. Mientras que la investigación tuvo lugar en varios sitios secretos en los Estados Unidos, gran parte de ella, incluyendo las primeras pruebas atómicas, ocurrió cerca de Los Alamos, Nuevo México.
Para el proyecto, el ejército estadounidense se asoció con las mejores mentes de la comunidad científica. Las operaciones militares fueron encabezadas por el general de brigada Leslie R. Groves, y el físico J. Robert Oppenheimer sirvió como director científico, supervisando el proyecto desde el concepto hasta la realidad. El Proyecto Manhattan le costó a los EE.UU. más de 2.000 millones de dólares en solo cuatro años.
Competencia alemana
En 1938, científicos alemanes habían descubierto la fisión, que ocurre cuando el núcleo de un átomo se divide en dos partes iguales. Esta reacción libera neutrones que descomponen más átomos, causando una reacción en cadena. Dado que la energía significativa se libera en sólo un millón de segundos, se pensó que la fisión podría causar una reacción explosiva en cadena de una fuerza considerable dentro de una bomba de uranio.
A partir de finales de la década de 1930, varios científicos, muchos de los que escapaban de los regímenes fascistas en Europa, emigraron a los Estados Unidos, trayendo consigo noticias de este descubrimiento. En 1939, el físico Leo Szilard y otros científicos estadounidenses y recientemente emigrados trataron de advertir al gobierno de los Estados Unidos sobre este nuevo peligro, pero no obtuvieron una respuesta. Así que Szilard se puso en contacto con Albert Einstein, uno de los científicos más conocidos de la época.
Einstein, un pacifista devoto, al principio era reacio a contactar al gobierno. Sabía que les pediría que trabajaran para crear un arma que potencialmente podría matar a millones de personas. Einstein finalmente se vio influenciado por la preocupación de que la Alemania nazi desarrollaría el arma primero.
El gobierno de EE. UU. se involucra
El 2 de agosto de 1939, Einstein escribió una carta ahora famosa al presidente Franklin D. Roosevelt, en la que se describen los posibles usos de una bomba atómica y formas de ayudar a apoyar a los científicos estadounidenses en su investigación. En respuesta, Roosevelt creó el Comité Asesor sobre Uranio el octubre siguiente.
Sobre la base de las recomendaciones del comité, el gobierno superó a $6,000 para comprar grafito y óxido de uranio para la investigación. Los científicos creían que el grafito podría ser capaz de frenar una reacción en cadena, manteniendo la energía de la bomba un poco bajo control.
El proyecto estaba en marcha, pero el progreso fue lento hasta que un evento fatídico llevó la realidad de la guerra a las costas estadounidenses.
Desarrollo de la Bomba
El 7 de diciembre de 1941, el ejército japonés bombardeó Pearl Harbor, Hawái, el cuartel general de la Flota del Pacífico de los Estados Unidos. En respuesta, Estados Unidos declaró la guerra a Japón al día siguiente y entró oficialmente en la Segunda Guerra Mundial.
Con el país en guerra y la comprensión de que Estados Unidos estaba tres años por detrás de la Alemania nazi, Roosevelt estaba listo para apoyar seriamente los esfuerzos de Estados Unidos para crear una bomba atómica.
Los costosos experimentos comenzaron en la Universidad de Chicago, la Universidad de California Berkeley y Columbia. Reactores, dispositivos diseñados para iniciar y controlar las reacciones en cadena nuclear, fueron construidos en Hanford, Washington, y Oak Ridge, Tennessee. Oak Ridge, conocida como "La Ciudad Secreta", también fue el sitio de un enorme laboratorio de enriquecimiento de uranio y planta para fabricar el combustible nuclear.
Los investigadores trabajaron simultáneamente en todos los sitios para idear formas de producir el combustible. El químico físico Harold Urey y sus colegas de Columbia construyeron un sistema de extracción basado en la difusión gaseosa. En Berkeley, el inventor del ciclotrón, Ernest Lawrence, utilizó sus conocimientos y habilidades para idear un proceso para separar magnéticamente el combustible: uranio-235 e isótopos de plutonio-239.
La investigación comenzó a ser de gran velocidad en 1942. El 2 de diciembre, en la Universidad de Chicago, Enrico Fermi creó la primera reacción en cadena exitosa en la que los átomos se dividieron en un ambiente controlado, renovando las esperanzas de que una bomba atómica fuera posible.
Consolidación del sitio
Otra prioridad para el Proyecto Manhattan pronto quedó clara: Se estaba volviendo demasiado peligroso y difícil desarrollar armas nucleares en estas universidades y pueblos dispersos. Los científicos necesitaban un laboratorio aislado lejos de la población.
En 1942, Oppenheimer sugirió la remota zona de Los Alamos, Nuevo México. Groves aprobó el sitio y la construcción comenzó a finales de ese año. Oppenheimer se convirtió en el director del Laboratorio Los Alamos, que sería conocido como "Proyecto Y".
Los científicos continuaron trabajando diligentemente, pero tomó hasta 1945 para producir la primera bomba nuclear.
Prueba De Trinidad
Cuando Roosevelt murió el 12 de abril de 1945, el vicepresidente Harry S. Truman se convirtió en el 33o presidente de los Estados Unidos. Hasta entonces, Truman no había sido informado del Proyecto Manhattan, pero rápidamente fue informado sobre el desarrollo de la bomba atómica.
Ese verano, una bomba de prueba llamada "El Gadget" fue llevada a un lugar en el desierto de Nuevo México conocido como Jornada del Muerto, español para "Viaje del Hombre Muerto". Oppenheimer nombró la prueba "Trinidad", una referencia a un poema de John Donne.
Todo el mundo estaba ansioso: Nada de esta magnitud había sido probado antes. Nadie sabía qué esperar. Mientras algunos científicos temían un tonto, otros temían el fin del mundo.
A las 5:30 a.m. del 16 de julio de 1945, científicos, personal del ejército y técnicos se colocaron gafas especiales para observar el comienzo de la era atómica. La bomba fue lanzada.
Hubo un destello contundente, una ola de calor, una estupenda onda de choque y una nube de hongos que se extendía 40.000 pies a la atmósfera. La torre desde la que cayó la bomba se desintegró, y miles de metros de arena del desierto circundante se convirtieron en un brillante vidrio radiactivo verde jade.
La bomba fue un éxito.
Reacciones
La luz brillante de la prueba Trinity se destacó en la mente de todos a cientos de kilómetros del sitio esa mañana. Los residentes en vecindarios lejanos dijeron que el sol salió dos veces ese día. Una chica ciega a 120 millas del sitio dijo que vio el flash.
Los hombres que crearon la bomba se asombraron. El físico Isidor Rabi expresó su preocupación por el hecho de que la humanidad se había convertido en una amenaza para alterar el equilibrio de la naturaleza. La prueba trajo a la mente de Oppenheimer una línea del Bhagavad Gita: "Ahora me he convertido en la muerte, el destructor de mundos". El físico Ken Bainbridge, el director de pruebas, le dijo a Oppenheimer: "Ahora todos somos hijos de puta".
El malestar entre muchos testigos llevó a algunos a firmar peticiones argumentando que esta terrible cosa que habían creado no podía ser suelta en el mundo. Sus protestas fueron ignoradas.
2 A-Bombs Poner fin a la Segunda Guerra Mundial
Alemania se rindió el 8 de mayo de 1945, dos meses antes de la prueba de la Trinidad. Japón se negó a rendirse, a pesar de las amenazas de Truman de que el terror caería del cielo.
La guerra había durado seis años e involucró a la mayor parte del mundo, resultando en la muerte de 61 millones de personas y el desplazamiento de innumerables otras. Lo último que Estados Unidos quería era una guerra terrestre con Japón, así que se tomó la decisión de lanzar una bomba atómica.
El 6 de agosto de 1945, una bomba llamada "Little Boy" por su tamaño relativamente pequeño fue lanzada sobre Hiroshima, Japón, por la Enola Gay. Robert Lewis, copiloto del bombardero B-29, escribió en su diario momentos después: "Dios mío, ¿qué hemos hecho?"
El objetivo de Little Boy era el puente Aioi, que abarcaba el río Ota. A las 8:15 de la mañana la bomba fue lanzada, y a las 8:16 más de 66.000 personas cerca de la zona cero estaban muertas. Unos 69.000 más resultaron heridos, la mayoría quemados o sufrían de enfermedad por radiación, de la que muchos morirían más tarde.
Esta única bomba atómica produjo una devastación absoluta. Dejó una zona de "vaporización total" de media milla de diámetro. El área de "destrucción total" se extendió a una milla, mientras que el impacto de una "explosión severa" se sintió durante dos millas. Cualquier cosa inflamable dentro de dos millas y media fue quemada, y infernos ardientes fueron vistos hasta tres millas de distancia.
El 9 de agosto, después de que Japón todavía se negara a rendirse, una segunda bomba fue lanzada, una bomba de plutonio llamada "Hombre Gordo" por su forma redonda. El objetivo de la bomba era la ciudad de Nagasaki, Japón. Más de 39.000 personas murieron y 25.000 resultaron heridas.
Japón se rindió el 14 de agosto de 1945, poniendo fin a la Segunda Guerra Mundial.
Consecuencias
El impacto mortal de la bomba atómica fue inmediato, pero los efectos durarían décadas. Las consecuencias causaron que las partículas radiactivas llovieran a los japoneses que habían sobrevivido a la explosión, y se perdieron más vidas por envenenamiento por radiación.
Los supervivientes de las bombas transmitieron radiación a sus descendientes. El ejemplo más destacado fue una tasa alarmantemente alta de leucemia entre sus hijos.
Los bombardeos en Hiroshima y Nagasaki revelaron el verdadero poder destructivo de estas armas. Aunque los países de todo el mundo han seguido desarrollando armas nucleares, también ha habido movimientos para promover el desarme nuclear y los tratados antinucleares han sido firmados por las principales potencias mundiales.
Fuente: www.thoughtco.com