Esta larga batalla en el mar ocurrió durante toda la guerra.
La Batalla del Atlántico se libró entre septiembre de 1939 y mayo de 1945 durante toda la Segunda Guerra Mundial .
Comandantes de la Batalla del Atlántico
Aliados
Almirante Sir Percy Noble, RN
Almirante Sir Max Horton, RN
Almirante Royal E. Ingersoll, USN
alemán
Gran almirante Erich Raeder
Gran almirante Karl Doenitz
Antecedentes
Con la entrada británica y francesa en la Segunda Guerra Mundial el 3 de septiembre de 1939, la Kriegsmarine alemana se movió para implementar estrategias similares a las utilizadas en la Primera Guerra Mundial . Incapaz de desafiar a los barcos capitales de la Royal Navy, la Kriegsmarine comenzó una campaña contra el transporte marítimo aliado para cortar las líneas de suministro británicas. Supervisadas por el almirante Raeder, las fuerzas navales alemanas buscaron emplear una combinación de asaltantes de superficie y submarinos. Aunque favorecía la flota de superficie, que llegaría a incluir los acorazados Bismarck y Tirpitz , Raeder fue desafiado por su jefe de submarinos, el entonces comodoro Doenitz, con respecto al uso de submarinos .
Inicialmente ordenados para buscar buques de guerra británicos, los submarinos de Doenitz tuvieron un éxito temprano al hundir el antiguo acorazado HMS Royal Oak en Scapa Flow y el portaaviones HMS Courageous frente a Irlanda. A pesar de estas victorias, abogó vigorosamente por el uso de grupos de submarinos, llamados "manadas de lobos", para atacar los convoyes del Atlántico que estaban reabasteciendo a Gran Bretaña. Aunque los asaltantes de superficie alemanes obtuvieron algunos éxitos tempranos, llamaron la atención de la Royal Navy, que buscó destruirlos o mantenerlos en el puerto. Enfrentamientos como la Batalla del Río de la Plata y la Batalla del Estrecho de Dinamarca vieron a los británicos responder a esta amenaza.
El tiempo feliz
Con la caída de Francia en junio de 1940, Doenitz ganó nuevas bases en el Golfo de Vizcaya desde las que podrían operar sus submarinos. Extendiéndose hacia el Atlántico, los submarinos comenzaron a atacar convoyes británicos en manadas de lobos dirigidos por la inteligencia obtenida al romper el cifrado naval británico número 3. Armados con la ubicación aproximada de un convoy que se acercaba, se desplegarían en una larga fila a través de su camino anticipado. Cuando un submarino avistara el convoy, comunicaría por radio su ubicación y comenzaría la coordinación del ataque. Una vez que todos los submarinos estuvieran en posición, la manada de lobos atacaría. Normalmente, estos asaltos, que se llevan a cabo de noche, podrían involucrar hasta seis submarinos y obligaron a las escoltas del convoy a enfrentarse a múltiples amenazas desde varias direcciones.
Durante el resto de 1940 y en 1941, los submarinos disfrutaron de un tremendo éxito e infligieron grandes pérdidas a la navegación aliada. Como resultado, se conoció como Die Glückliche Zeit (" el tiempo feliz") entre las tripulaciones de los submarinos. Reclamando más de 270 buques aliados durante este período, los comandantes de submarinos como Otto Kretschmer, Günther Prien y Joachim Schepke se convirtieron en celebridades en Alemania. Las batallas clave en la segunda mitad de 1940 incluyeron los convoyes HX 72 (que perdieron 11 de 43 barcos en el curso de los combates), SC 7 (que perdió 20 de 35), HX 79 (que perdió 12 de 49) y HX 90 ( que perdió 11 de 41).
Estos esfuerzos fueron apoyados por el avión Focke-Wulf Fw 200 Condor, que ayudó a encontrar y atacar a los barcos aliados. Convertidos de aviones Lufthansa de largo alcance, estos aviones volaron desde bases en Burdeos, Francia y Stavanger, Noruega para penetrar profundamente en el Mar del Norte y el Atlántico. Capaces de transportar una carga de bombas de 2,000 libras, los cóndores típicamente atacarían a baja altitud para sujetar la nave objetivo con tres bombas. Las tripulaciones de Focke-Wulf Fw 200 afirmaron haber hundido 331,122 toneladas de buques aliados entre junio de 1940 y febrero de 1941. Aunque eran efectivos, los cóndores rara vez estaban disponibles en números más que limitados, y la amenaza que luego plantearon los portaaviones de escolta aliados y otros aviones finalmente obligó a su retirada.
Protegiendo a los convoyes
Aunque los destructores y corbetas británicos estaban equipados con ASDIC (sonar) , el sistema aún no estaba probado, ya que no podía mantener el contacto con un objetivo durante un ataque. La Royal Navy también se vio obstaculizada por la falta de buques de escolta adecuados. Esto se alivió en septiembre de 1940, cuando se obtuvieron cincuenta destructores obsoletos de los Estados Unidos a través del Acuerdo de Destructores por Bases. En la primavera de 1941, cuando el entrenamiento antisubmarino británico mejoró y los buques de escolta adicionales llegaron a la flota, las pérdidas comenzaron a disminuir y la Royal Navy hundió los submarinos a un ritmo cada vez mayor.
Para contrarrestar las mejoras en las operaciones británicas, Doenitz empujó sus manadas de lobos más al oeste, lo que obligó a los aliados a proporcionar escoltas durante todo el cruce del Atlántico. Mientras que la Marina Real Canadiense cubría convoyes en el Atlántico oriental, fue ayudada por el presidente Roosevelt, quien extendió la Zona de Seguridad Panamericana casi hasta Islandia. Aunque neutral, Estados Unidos proporcionó escoltas dentro de esta región. A pesar de estas mejoras, los submarinos continuaron operando a voluntad en el Atlántico central fuera del alcance de los aviones aliados. Este "espacio de aire" planteó problemas hasta que llegaron aviones de patrulla marítima más avanzados.
Operación Drumbeat
Otros elementos que ayudaron a detener las pérdidas de los aliados fueron la captura de una máquina de código Enigma alemana y la instalación de un nuevo equipo de radiogoniometría de alta frecuencia para rastrear submarinos. Con la entrada de Estados Unidos en la guerra después del ataque a Pearl Harbor , Doenitz envió submarinos a la costa estadounidense y el Caribe bajo el nombre de Operación Drumbeat. Comenzando sus operaciones en enero de 1942, los submarinos comenzaron a disfrutar de un segundo "tiempo feliz" al aprovechar los barcos mercantes estadounidenses sin escolta y el fracaso de Estados Unidos para implementar un apagón costero.
Las pérdidas aumentaron, EE. UU. Implementó un sistema de convoyes en mayo de 1942. Con convoyes operando en la costa estadounidense, Doenitz retiró sus submarinos de regreso al Atlántico medio ese verano. Durante la caída, las pérdidas aumentaron en ambos lados mientras las escoltas y los submarinos se enfrentaron. En noviembre de 1942, el almirante Horton se convirtió en comandante en jefe del Comando de Aproximaciones Occidentales. A medida que se dispuso de buques de escolta adicionales, formó fuerzas separadas encargadas de apoyar a las escoltas de convoyes. No atadas a la defensa de un convoy, estas fuerzas podrían específicamente cazar submarinos.
La marea cambia
En el invierno y principios de la primavera de 1943, las batallas de los convoyes continuaron con creciente ferocidad. A medida que aumentaban las pérdidas de los buques aliados, la situación del suministro en Gran Bretaña comenzó a alcanzar niveles críticos. Aunque perdió submarinos en marzo, la estrategia alemana de hundir barcos más rápido de lo que los aliados podían construir parecía estar teniendo éxito. Esto finalmente resultó ser un falso amanecer, ya que la marea cambió rápidamente en abril y mayo. Las pérdidas aliadas cayeron en abril, pero la campaña giró hacia la defensa del convoy ONS 5. Atacado por 30 submarinos, perdió 13 barcos a cambio de seis submarinos de Doenitz.
Dos semanas después, el convoy SC 130 repelió los ataques alemanes y hundió cinco submarinos sin sufrir pérdidas. La integración de varias tecnologías que estuvieron disponibles en los meses anteriores —el mortero antisubmarino Hedgehog, los continuos avances en la lectura del tráfico de radio alemán, el radar mejorado y Leigh Light— cambiaron rápidamente la suerte de los aliados. El último dispositivo permitió a los aviones aliados atacar con éxito los submarinos que salían a la superficie durante la noche. Otros avances incluyeron la introducción de portaaviones mercantes y variantes marítimas de largo alcance del B-24 Liberator . Combinados con nuevos portaaviones de escolta, estos eliminaron el "espacio de aire" y con programas de construcción de barcos en tiempos de guerra como los barcos Liberty., rápidamente dieron a los Aliados la ventaja. Apodado "Mayo Negro" por los alemanes, mayo de 1943 perdió 34 submarinos Doenitz en el Atlántico a cambio de 34 barcos aliados.
Últimas etapas de la batalla
Retirando sus fuerzas durante el verano, Doenitz trabajó para desarrollar y crear nuevas tácticas y equipos, incluidos botes U-flak con defensas antiaéreas mejoradas, una variedad de contramedidas y nuevos torpedos. Volviendo a la ofensiva en septiembre, los submarinos tuvieron un breve éxito antes de volver a sufrir grandes pérdidas. A medida que se fortalecía el poder aéreo aliado, los submarinos fueron atacados en el Golfo de Vizcaya cuando partieron y regresaron al puerto. Con su flota reduciéndose, Doenitz recurrió a nuevos diseños de submarinos como el revolucionario Type XXI. Diseñado para operar completamente sumergido, el Tipo XXI era más rápido que cualquiera de sus predecesores, y solo cuatro se completaron al final de la guerra.
Secuelas
Las acciones finales de la Batalla del Atlántico tuvieron lugar el 8 de mayo de 1945, justo antes de la rendición alemana . Los aliados perdieron alrededor de 3.500 buques mercantes y 175 buques de guerra en los combates, junto con aproximadamente 72.000 marineros muertos. Las bajas alemanas ascendieron a 783 submarinos y alrededor de 30.000 marineros (75% de la fuerza de submarinos). La victoria en el teatro Atlántico, uno de los frentes más importantes de la Segunda Guerra Mundial, fue fundamental para la causa aliada. El primer ministro Churchill luego citó su importancia:
" La Batalla del Atlántico fue el factor dominante durante toda la guerra. Ni por un momento podríamos olvidar que todo lo que sucede en otros lugares, en tierra, mar o aire, depende en última instancia de su resultado".