El viaje y lo que le seguía acababan a menudo con mucho más que la libertad de los cautivos.
Los desventurados que entraron en el circuito de esclavitud vivieron, ya solo en su apresamiento y traslado, una pesadilla. Los africanos eran capturados por otros africanos y transportados a la costa para ser vendidos. Los cautivos –en su mayoría hombres adultos, los más demandados– eran tratados como ganado. Se les encerraba en cercados hasta la llegada de los negreros europeos. Una vez se cargaba la nave, empezaba el viaje, conocido como “el pasaje del medio”.
Los destinos solían ser Brasil y las islas del Caribe (Cuba era la más importante), donde eran vendidos. A los negreros solo se les pagaba por los esclavos que llegaban vivos, así que tenían interés en que fuesen el mayor número posible. Aun así, les hacían viajar en condiciones pésimas: encadenados, hacinados, sin poderse sentar derechos debido a los bajísimos techos, con un calor intolerable y sin apenas oxígeno, rodeados de inmundicia. La brutalidad era también la norma. Los historiadores calculan que entre el 15 y el 25% de los cautivos perecían en el traslado. La ONU cifra en uno de cada seis los que no sobrevivían al viaje y al trabajo agotador que venía después.
Hoy resulta difícil de entender que muy pocos encontraran la idea de la esclavitud inmoral. El catolicismo consideraba pecado ciertos tipos de esclavitud, pero no la esclavitud en sí misma. La práctica incluso fue codificada en el infame Code Noir de 1685. Esta ley, redactada en la Francia de Luis XIV, establecía los derechos y deberes de los amos y los esclavos en las Américas, y declaraba “que los esclavos constituyen bienes muebles”.
Para algunos historiadores, la abolición de la esclavitud se debió, más que a argumentos morales, al contexto económico. Sea como fuere, requirió mucho tiempo y multitud de tratados entre países, además de todo tipo de trampas legales y contradicciones. Estos fueron los momentos clave hasta la abolición de la esclavitud:
1688
Los cuáqueros de Pensilvania, en EE.UU., fueron pioneros en pedir formalmente la abolición de la esclavitud.
1787
Casi un siglo después, se funda en Gran Bretaña la Sociedad para la Extinción del Comercio de Esclavos.
1794
La Francia revolucionaria abolió la esclavitud en las colonias. La práctica fue reintroducida por Napoleón en 1802.
1803
Dinamarca deroga el comercio de esclavos. La esclavitud continuará en sus colonias, no obstante, durante más de cuatro décadas.
1804
Levantamiento de esclavos en Haití. Las potencias coloniales comienzan a reconocer los riesgos políticos y militares de tales revueltas.
1807
EE.UU. prohíbe el comercio de personas, y el Parlamento británico hace lo propio en su imperio. La abolición no se implementa en sus colonias hasta 1834.
1810-12
El comercio de esclavos se declara ilegal en Venezuela, México, Chile y Argentina. España lo abolirá en 1821.
1865
La 13.º enmienda de la Constitución decreta el final de la esclavitud en todo EE.UU.
1886
España suprime el comercio de esclavos con Cuba. Brasil lo hace en 1888.
1981
Mauritania es el último país del mundo en abolir la esclavitud.